Yenidoğan sarılığı, tüm yenidoğan bebeklerin %60'ında görülür. Yenidoğanlarda sarılıklarının çoğu fizyolojikdir. Sarılık, bebeğin alyuvarlarının parçalanarak içindeki hemoglobinin, bilirübin denilen sarı bir maddeye dönüşmesi ve ortaya çıkan bilirübinin de kanda yükselmesi sonucu olur. Cildi sarıya boyayan bu duruma yüksek sarılık (hiperbilirübinemi) denir. Sararma kandaki total bilirübin değerinin 5-7 mg/dl olduğunda görünür hale gelir ve ilk olarak gözlerde fark edilir. Daha sonra gövdeden başlayarak kol ve bacaklara yayılır.
Sarılık yenidoğanlarda alyuvarların yaşam süresinin erişkinlere göre kısa olması, karaciğerin sarılığı yeterince temizleyememesi veya beslenme bozukluklarından kaynaklanabilir. Ancak bunun dışında bazı karaciğer hastalıkları, kan hastalıkları, hormon hastalıkları ve enfeksiyonlarda sarılık sebepleri arasındadır.
Sarılık doğumdan sonra 2-3. gün başlayarak, 10. güne kadar devam ettikten sonra, genellikle kendiliğinden azalarak 2-3. hafta içinde son bulur. Tecrübeli bir hekim, çocuğun vücut rengine bakarak bu değerin patolojik olup olamayacağını az, çok tahmin edebilir. Sarılığın takibinde total bilirübin değerleri izlenmelidir. Bu izlemde bilirübin nomagramı denilen tablolar kullanır. Buna göre bebeğin düşük, orta veya yüksek riskli grupta olduğu belirlenir ve gerekirse tekrarlayan kan tahlilleri ile izlem sürdürülür.
Sarılığın ilk 24 saat içinde başlaması, ilk 24-48 saat içinde total bilirübin seviyelerinde hızlı yükselme ve saatte 0,5mg/dl, günde 5 mg/dl'lik artış patolojik kabul edilmelidir. Bu durumda öncelikle kan grubu ve Rh uygunsuzluğu düşünülür. Ancak doktorun ihtiyaç duyması halinde farklı tetkikler istenmesi de mümkündür.
Sarılık değerleri yüksek olduğunda, bilirübin kan beyin bariyerini geçerek beyin dokularına zarar verebilir. Bu nedenle bilirübin vücuda zarar verecek değerlere ulaşmadan ışın tedavisine (fototerapi) başlanır. Ancak buna rağmen sarılığın çok yükselmesi durumunda, bebekte kan değişimine gerek olabilir. Ancak günümüz koşullarında, etkin fototerapi aletleri sayesinde genellikle kan değişimine gerek kalmamaktadır.
Sarılığın yükselmesini önlemek için tüm yenidoğanlarda emzirmeye erken başlanmalı, doğum sonrası hastaneden taburcu edilen aileler sarılık konusunda bilgilendirilmeli, taburculuktan önce tüm gebelerde ABO ve Rh kan gruplarına bakılmalıdır. Bebeğin üzerine örtülen sarı renkli eşarpların ve bebeği cam arkasında güneşlendirmenin bir faydası yoktur.
Sarılığın, zamanında doğmuş bebeklerde iki haftadan, prematürelerde üç haftadan uzun sürmesi halidir. Bu durum Bebeklerin %15-40'ında görülen bu durum, uzamış sarılık adını alır. Uzamış sarılığın ilk günlerde görülen hiperbilirübinemiye göre farklı sebepleri olup, hipotiroidi, enzim eksiklikleri, kan hastalıkları ve idrar yolu iltihabı bu sebepler Arasındadır.
Daha nadir de olsa (%15), anne sütü alan bebeklerde sarılık bazen üç aya kadar uzar ki, anne sütü sarılığı denilen bu durum; anne sütünde var olan bir enzim nedeniyle, bebekteki bilirübinin vücuttan uzaklaştırılamaması sonucu gelişir. Anne sütü sarılığında, sarılık değerleri çok yükselmedikçe anne sütünü kesmeye gerek yoktur.